Сейчас - в сентябре - пустыня не выглядит безжизненной. Она - в цветах, белых, лиловых, розово-красных. Именно в этот период на Атакаму существует ажиотажный туристический спрос: отели от Ла-Серены до Чаньяраля забиты полностью - полюбоваться "цветочным шоу пустыни" приезжают из Северной Америки, Европы и - особенно - Японии. Как видно, лирическая струнка в душах японцев требует постоянной подпитки. Феномен цветения - цикличен и зависит от многих условий, прежде всего температурного режима и количества осадков. Если что сбивается в небесной канцелярии, то любители природных красот и лиричные японцы остаются без "шоу".

Но нам повезло, и мы плыли, почти парили, на нашем "Бора-Борисе" в автомобильном караване вдоль буйного душистого разноцветья, ощущая себя то ли гостями огромного среднеазиатского базара, на котором торгуют яркими коврами, то ли почетными иностранными гостями, ради которых Атакама расстелила бесконечные ковровые дорожки.


На Южной Панамерикане Чили для путешественников созданы все условия: и покормиться есть где, и переночевать, и подремонтировать автомашину. Сервис если и не такой, как в Европе, но тяготеющий к нему.

На Северной такой роскоши нет. Поэтому мы и заехали на весьма скромный остановочный пункт водителей грузовиков-дальнобойщиков с поэтическим названием "Лунное море", чтобы выпить по чашке кофе и размять ноги. Здесь-то мы и встретили одного из тех наших соотечественников, которые "смазали карту будня" и растеклись, разъехались, разбежались по всему миру в поисках удачи, денег, впечатлений и приключений.

Судя по велосипеду с притороченными сумками и рюкзаку, этого "пожирателя километров" двигала не корысть, не погоня за длинным рублем, а генетическая принадлежность к вымирающему племени романтиков-непосед. Он возник из-за столпившихся на площадке грузовиков, похожих на слонов, собравшихся на водопой, и направился к нам, широко улыбаясь:

"Вы русские? Ну, слава богу, трактирщик не ошибся. Славянский мир для них, как для нас - индейский, путаются, слишком далек он и непонятен: болгары, поляки, украинцы... Я бы здорово огорчился, если бы упустил вас, три недели говорю по-русски сам с собой..."

Мы обменялись рукопожатиями, и велосипедист кивнул на наш "триколор", привязан-ный к антенне:

"У меня такой же. Но мой флажок от солнца и непогоды поистрепался, и я достаю его только по особым случаям. В День Победы, например, или при въезде в крупные города. Мне еще долго крутить педали. Вы из Сантьяго? А я - туда..."

Илья Гаранин знал, куда и зачем едет, когда покинул деревню Погорелки в Рыбинском районе Ярославской области и отправился в Москву - организовывать свою одиночную экспедицию в Западное полушарие. И слава Федора Конюхова тут ни при чем. Прославленному путешественнику Гаранин - не конкурент. Он - учитель географии, ему 35 лет, и кроме северо-запада России, раньше, пожалуй, нигде и не бывал. Даже в армии служил в недалекой Вологде. "Возникла идея-фикс, - признался Илья. - Посмотреть своими глазами на то, о чем читал только в книгах. На рекорды не претендую, но сиднем сидеть надоело. Как-то я подсчитал, что на своем велосипеде наездил по дорогам области столько, что хватило бы дважды прокрутить по экватору. Тут и заклинило... Копался в старых подшивках журнала "Вокруг света", выискивал полезную информацию в книгах Ганзелки и Зикмунда, чехословацких путешественников, прикидывал маршруты, слал энергичные письма возможным спонсорам... Словом, слез с печи".

Свою битву за право высадиться на берегах Южной Америки Гаранин выиграл, когда заручился спонсорской поддержкой ряда рыбинских предприятий.

В путь-дорогу Илья стартовал из Мехико и теперь старается не думать о точной дате возвращения на Ярославщину: впереди - две трети пути, огромная петля по южноамериканскому континенту. Пока что серьезных "чп" в дороге не было, если не считать проколов шины. Общаться с латиноамериканцами на первых порах помогал испанско-русский разговорник и знание английского: "Ну, а теперь языкового барьера я не ощущаю. И потому не пропаду. Язык до Мехико доведет". В странах, через которые Гаранин уже проехал, обязательно посещал Роспосольства, а также Российские культурные центры. В помощи, если она была нужна, не отказывали никогда. Например, дозвониться до школы в Погорелках, где от него ждут вестей и старательно отмечают этапы его продвижения на большой карте, висящей в учительской. Карту Латинской Америки ни в Рыбинске, ни в Ярославле отыскать не удалось. Только в Москве посчастливилось ее купить, да и то после изрядной беготни по большим книжным магазинам: "Говорят, неактуальный для нас регион, неужели так?"...

Пришлось огорчить его, сказать, что в российской внешнеполитической доктрине Латинская Америка почти не упоминается, а в числе приоритетных направлений - тем более...

"Печальный факт, - покачал головой Гаранин. - Значит, российское присутствие здесь держится на энтузиастах, да на остаточном финансировании?"...

Мы долго смотрели ему вслед, на его уменьшавшуюся фигурку, размеренно жмущую на педали, и старались понять, достаточным ли стимулом для такого изматывающего и, без всякого преувеличения, героического велопробега по Южной Америке, служит внезапный бзик нашего недавнего собеседника: вступить в Международный клуб великих путешественников, чтобы авторитетнее выглядеть на уроках ничем особым не выделяющейся деревенской школы, и в конце концов, решили, что стимул более, чем достаточный. Просто у человека проснулось профессиональное самолюбие...


Во время этой поездки мы все больше убеждались, что некогда пустынные северные земли Чили, которые в прошлом использовались только для добычи селитры и меди, все увереннее входят в 21-ый век: новые автотрассы, газопроводы, рудники, океанические порты, агроиндустриальные центры в оазисах, обсерватории, - как все это отличается от Атакамы прежней!

Новый астрономический комплекс Парраналь - одно из доказательств прогресса. Решение о строительстве в Чили Южной европейской обсерватории было принято в 1987 году Германией, Данией, Францией, Италией, Голландией, Швецией и Швейцарией. Подбирая место для обсерватории, европейцы остановились на горе Парраналь, находящейся в 120 км к югу от Антофагасты, из-за необычайно прозрачного воздуха в этом районе, а также отсутствия облачных дней.

Сейчас суперкомплекс фактически завершен: четыре телескопа с базовыми зеркалами по 8 с лишним метров, синхронизируемые компьютером, устремляют свой острый взгляд в такие зияющие глубины Вселенной, о которых астрономы раньше и мечтать не могли. Полностью комплекс будет завершен в 2004 году, но уже сейчас пробные фотосъемки показывают, что европейцы, благодаря сотрудничеству с чилийцами, выходят на передовые рубежи в области астрономических исследований.

Ну, а Чили тоже в выигрыше, национальная "школа звездочетов" получила мощный толчок для развития. Уже в этом году набор на астрономические отделения в университетах побил все рекорды. Парраналь превратился в мекку астрономов. Грядут, грядут сенсационные открытия новых галактик, черных дыр, умирающих и рождающихся звезд...

Жаль, что гостевые визиты на комплекс пока запрещены. Нам пришлось любоваться модернистскими линиями Парраналя со стороны...