12 октября 1492 года. Для всего мира эта дата является днем, когда испанский матрос Родриго Триана после 33 дней путешествия под предводительством генуэзца Христофора Колумба увидел землю. С этого момента начинается отсчет эпохи открытия и завоевания Нового света, который был населен неизвестными европейцам людьми. "Люди здесь весьма приятной наружности, отнюдь не черные как в Гвинее, у них только черные прямые волосы"¹ .

Начало открытия и завоевания сопровождалось всевозможными заблуждениями относительно коренного населения. Здесь самым ярким примером служат записи Христофора Колумба, относящиеся к ранним этапам завоевания. В них присутствуют различные гипотезы, касающиеся индейцев, начиная от войны с азиатскими правителями² и заканчивая рассказами о мифологических существах, которые, по его мнению, должны были населять эти земли³ .

Постепенно ореол мистицизма исчезал, и на смену ему приходила адекватная оценка тех выгод, которые могли принести европейцам новые земли, населенные индейцами. Вполне объяснимо, что на этих этапах завоевания европейцы описывали картину, представшую перед ними, опираясь на категории, привычные им в Старом свете: такой способ описания был наиболее приемлем как для будущего читателя, так и непосредственно для человека, проводящего такие аналогии.

Письменные источники, по которым можно судить, как европейцы восприняли коренных обитателей Нового света и их образ жизни, условно делятся на две части.

К первой относятся письма свидетелей и участников открытия и завоевания Нового Света, сообщения, составленные для официальных историков, "мемориалы", посылавшиеся королям или в Совет по делам Индий. В эту группу можно отнести и "Дневники" путешествий Колумба, содержащие первые впечатления об открытых землях и их обитателях.

Ко второй группе относятся работы обобщающего характера, часто объемистые, посвященные открытию и завоеванию известных к тому времени земель в Новом Свете. Написаны они на основании документов, личного опыта и устных рассказах очевидцев тех или иных событий. Книги такого рода, как правило, назывались "Историями Индий"..

Среди документов первой группы особенно интересно Письмо Чанки - королевского врача, приехавшего на Эспаньолу во второе плавание Колумба. Оно дает достаточно богатый этнографический материал для исследователей, т.к. Чанки описывал самые занимательные моменты второго путешествия Колумба. По сути же, он описывал практически всё, что узнавал о коренном населении Нового света.

Особняком стоит "Сообщение фрая Рамона об индейских древностях, сведения о которых он как человек, знающий язык индейцев, с усердием собирал по приказу Адмирала"⁴ (Это сообщение члена Ордена Святого Иеронима, Рамона Пане о религии населения острова Эспаньола). Судьба сообщения достаточно любопытна, оригинал не сохранился, но оно целиком приведено в книге Фернандо Колона "Vida del Almirante Cristobal Colon"⁵ , а некоторые изложения встречаются в книгах Мартира и Лас Касаса.

Здесь следует дать не только характеристики источникам, но и краткие биографические сведения об авторах, чтобы попытаться точнее оценить их отношение к предмету описания

¹ Колумб Х. Письмо Католическим королям Изабелле и Фердинанду об открытии Индий. // Хроники открытия Америки. М., 2000. С26.
² Дневник первого путешествия Х. Колумба // Путешествия Христофора Колумба М., 1950. С.110
³ Колумб Х. Письмо католическим королям Изабелле и Фердинанду об открытии Индий // Хроники открытия Америки М., 2000 . С.23.
⁴ Fray Ramon Pane. Relacion acerca de las antiguedades de los indios. Mexico, 1974. 156p.
⁵ Colon Fernando. Vida del Almirante Cristobal Colon. Mexico-Buenos-Aires, 1985. 560p.